Es uno de los terrier escoceses más antiguos, originarios de las Tierras Altas de Escocia y la Isla de Skye. Al principio era agrupado como una clase de Terrier de Skye junto con el Westhigland White Terrier y el Terrier Escocés. A partir de 1900 las tres razas se empiezan a criar por separado. Reconocido como uno de los primeros perros de trabajo que se utilizaba para la caza y presa en las madrigueras.

La palabra gaélica “cairn” se refiere a las cuevas rocosas o montículos de piedras en las que zorros, conejos, tejones, nutrias y demás se escondían.